Er kam aus einfachsten Verhältnissen, machte eine beispiellose Karriere und wurde vom Papst zum „Präsident aller Altertümer Roms“ ernannt. Eva Ehrenfeld erläutert an Beispielen, wie Johann Joachim Winckelmann das Sehen im 18. Jahrhundert veränderte, wie die Antike neu entdeckt und interpretiert wurde. Seine Arbeiten haben Goethe, Schiller, Hölderlin und viele weitere damalige Geistesgrößen bis ins 19. Jahrhundert beeinflusst. Ihm verdanken wir die erste systematische Ordnung von Kunstepochen, den Beginn der wissenschaftlichen Archäologie und einen aus Verstand und Bauchgefühl geprägten Blick auf Kunst.